Why Mac?

上星期天我們所開放給大學生參觀，除了讓這些小朋友參觀我們的實驗室，也有許多天文學家在大講堂裡報告我們正在進行的各種計劃與研究。除了少數例外，大部份的天文學家都是拿著一部Mac筆電走向講台。於是，在自由發問的時間中有學生發難，問：為什麼天文學家都用Mac?

為了讓現場的外國人知道狀況，我把問題翻譯成英文：Why do astronomers all use good computers? .... XD

為了不讓這個與天文無關的問題佔用太多時間，當時我就隨便哈啦了一下，說，電腦只是工具而已，重要的是我們拿電腦來做什麼事，而不是用什麼牌子的電腦。然後進入下一個問題。

事實上，工具是很重要的。為什麼天文學家不約而同用Mac？我認為關鍵在它流的是Unix的血。

Mac OS X的前身是NeXTSTEP，核心是BSD，是Unix家族的成員，比較正確的術語是它是Unix-like。

天文學家幾十年來都在Unix環境下工作，許多有長遠歷史的天文軟體都是在Unix下開發的。雖然隨著時間進展，很多重要軟體最後都有了Windows的版本，但大多數軟體還是在Unix以及X-Window（Unix下常見的顯示環境）下整合的最好，環繞在Unix指令列上的工作流程也最廣為天文學家接受。就算各軟體都有Windows版，因為Unix式的工作流程難以轉換到Windows上，要天文學家轉去Windows上工作可以說是不可能的。

十多年前我踏進天文時，天文裡非常主流的Unix系統是Solaris，但那時Linux的勢力已逐漸龐大。Linux也是Unix家族的成員，所有過去其它在Unix上跑的軟體，都可以輕易移植到Linux上。加上Linux本身免費，又可安裝於低價的intel PC上，Linux很快地在近十年襲捲天文界。

但Linux不是沒缺點，它的技術門檻高一些。除非是電腦很厲害的人，遇到麻煩時，大部份的天文學家還是要依靠系所裡的電腦技術人員來協助，要安裝新軟體也不是那麼容易。此外，Linux固然可以在低價的intel PC上執行，這些低價硬體出問題的機會相對也較高。最後，Linux是出了名地不適用於娛樂與多媒體。要天文學家不在電腦上看電影或玩game多半是辦得到，但要天文學家忍受低品質的簡報軟體可就沒那麼容易了。所以，非常多用Linux的天文學家，手上還是會有台Windows的筆電，至少帶東西出去報告時可以用PowerPoint。

後來Mac OS改朝換代，從System 9換到System 10時，徹底揚棄傳統的Mac OS，改用Unix-like的核心，這大幅提升了Mac OS的多工效能以及穩定性。自此開始，越來越多的天文軟體推出Mac OS版本，因為還是在Unix-like的核心上執行，這些天文軟體要移植到Mac上是相對簡單。此外，Mac OS有著可以與Windows抗衡的多媒體能力，比Windows還簡單、易用、易維護、而且穩定，又繼承了Unix的許多優點，有著無數的自由軟體以及商用軟體，Apple自己推出的簡報軟體也遠比PowerPoint強大且優美。Apple的硬體雖然貴，但效能、可靠度、以及售後服務卻都比大多數用來安裝Linux的低價電腦強很多。

總之，Mac繼承了天文學家根深蒂無法擺脫的Unix，又像惡魔一般地集合各種優點。於是，天文學家在世紀交替時轉向Linux後不出幾年，又大舉投向Mac的懷抱。這個從Linux轉向Mac的驅勢，目前並沒有慢下來的跡象。

七月底我參加一個在牛津大學舉辦的國際會議，與會者從研究生到教授都有，有來自歐美日的天文學家。我從第一天起就在紀錄每一個上台報告的天文學家所用的電腦，沒帶自己的電腦而用大會提供的電腦的，則從其簡報檔的格式推測是哪個平台作出來的，無法推測的通通算是Windows。結果是，在超過100場的報告中，Mac:Windows:Linix約為4:2:2，Mac過半，Windows與Linux勢均力敵。桌機用Mac的人，筆電多半是用Mac。桌機是Linux的，則可能用Windows或Linux當筆電。而天文學家不太可能用Windows桌機當工作電腦。就此看來，Mac已經在天文界擠掉Linux，或至少勢均力敵了。

這是好事嗎？過度依賴Apple或許不是好事。不過，天文學家骨子裡依賴的是Unix，不是Apple或Mac，所以我不認為這有什麼好擔心的。而且，最差再回到Linux就好。