前一陣子一位芝加哥大學的教授來訪，跟我聊到申請他們學校研究所的台灣學生。她說，T校P系的老師寫的推薦信都一點用也沒有，反而是我們所的老師寫的推薦信都很有參考價值。這滿讓我訝異的，P系的老師絕大多數都是見過市面的，不是鄉巴佬，怎麼寫出的推薦信會沒什麼用？
回頭想一想，我在收暑期學生時也需要讀不少推薦信，還確實如這位芝加哥的老師所說，這些來自P系的推薦信，根本沒什麼參考價值。事實上，不只來自P系的信沒什麼參考價值，來自台灣的教授的推薦信有九成都沒有參考價值，看下來通常只能讓我歸納出兩件事，一是這學生成績不差，但這只要看成績單就知道，不需要看推薦信，二是這老師大概不討厭這學生，但這也是想就知道的事，很少會有學生蠢到找討厭自己的老師來寫推薦信。
換個方向想，會不會有很多很好的台灣學生，想去國外唸書，在申請學校時，因為過去的恩師寫的不怎麼樣、完全沒有參考價值的推薦信，而含恨落榜？如果真是這樣，我很替這些學生惋惜。
對於為何這些學術地位崇高的教授寫的推薦信一點用也沒有，我的解釋是，他們之前在國外歷練時，做的事不外就是唸書與研究，較少接觸系務運作，沒有審過學生的申請案，所以不知道推薦信到底要長什麼樣子。之前我有機會接觸到很多美國學生的申請，看過他們的推薦信，寫的人不乏我聽過的鼎鼎大名的學者。就算是資深大頭，替大學部學生寫只是申請暑期研究的推薦信，也可以看出寫得非常認真，毫不馬虎。如果這些在台灣的教授有機會看過這樣的推薦信，他們自己在寫推薦信時，怎麼寫出那種在外人看來是敷衍了事的推薦信？除非他要故意惡整這個學生。
我回台灣後，就定期安排海外的資深學者回台，給主題為“如何....”的演講，幫學生與博後好好上些課。現在看來，似乎應該也安排個“如何寫推薦信”的演講，讓這些台灣的教授好好學一學，不要再誤了自己的學生。在能真正安排這個演講前，我斗膽整理一下，我所看過好的推薦信所具有的要素。
好的推薦信會詳細說明學生與寫的人自己的關係，修過什麼課、一起做過什麼研究、平時互動有多少等等，這樣才能增加推薦信的說服力。如果學生只是修過課，寫的人其實跟他並不熟，這種信的參考價值當然就會降低。我知道寫的人通常不會明白寫說自己跟學生不熟，但這種事就算不寫也是看得出來的，最好的方法是一開始就不要幫自己不熟的學生寫推薦信，因為寫了也不會有幫助。
其次，最重要的是要描述學生的人格特質、做事態度、學術潛力等等，視申請案的本質不同，有時要強調不同的面相。這一點大家當然都知道，問題是空口說白話誰都會，“這個學生很有創造力”，“這個學生工作很努力認真”，這種話寫得再用力，也是一點用都沒有，只能說明寫的人大概不太討厭這學生，並不能真的證明這學生很有創造力或很認真。這種事，一定要輔以真實的案例來說明，譬如學生跟老師做哪個研究，遇上哪個瓶頸，經過多久的時間後學生用什麼辦法克服，或者老師拿某個難題挑戰學生，學生如何回應。或者，學生如何不斷想出新點子與老師討論，最後選擇哪個主題開始做研究等等。最後要是還能拿出研究的具體結果（譬如已登上國際期刊的論文），說明哪一部份是這個學生的貢獻，那就會更有力。
不要以為上面說的那種說故事是很庸俗的，如我之前說的，我看過很多資深學者願意不厭其煩地在推薦信上說這些故事。這不只為對於學生的抽象描述提供具體佐證，也說明了這個老師對學生的看重，所以願意花時間寫這種信。此外，一個有眼光的研究者與教育者，在用實例說明學生的人格特質時，其所挑選的例子以及其所側重的學生特質，是會透露出這個寫的人的功力高低的，這是別人模仿不來的，更是眼界與經驗有限的學生所模仿不來的。台灣有種惡習是，學生會自己杜撰推薦信，請老師簽名後寄出去。學生的學術眼光一定跟老師不一樣，這種杜撰出來的推薦信，跟真正有眼光的老師認真寫出的推薦信，一定是天與地的差別，就算不會被看出是杜撰的假推薦信，其“推薦”效果也會是很差的，有寫等於沒寫。
最後，推薦信還有另一個很重要的成份，就是比較這個學生與其它的學生，包括這個學生在其所屬系所中，天份與表現屬前百分之多少，然後跟國際知名的研究所的學生比，其天份與表現可以好到什麼程度。這在美國是行得通的，因為哪個學校的學生水準在哪邊，大家都差不多知道。但對台灣的學生來說，這一點就會吃虧，因為不是每間台灣的學校在國外都有名，就算成績單顯示這學生在班上是前5%，天曉得這代表什麼，是這學生真的很好，還是這一班很差？這一部份，美國的老師可以一語帶過，真的願意認真寫推薦信的台灣老師，就會多在此補充描述。如果老師能舉出過去自己留美或留歐時的經歷，比較所推薦的學生與歐美的研究生，說服力就會增加。
看出來了嗎？如果美國與歐洲的資深老師都願意這樣花時間寫推薦信，而你只寫了半頁，就算半頁都是好話，在別人看來，你寫的東西也一點參考價值都沒有。此外，這些東西很多都不是沒有一定歷練的學者寫得出來的，所以此處如果有學生在看，應該要知道，自己寫推薦信然後找老師簽名，就算沒造成反效果，也是一點加分效果都沒有的，因為這些都不是學生寫得出來的東西。所以，好好找個瞭解你的老師幫你寫推薦信吧，快放棄自己捏造這種念頭。
這些是我到目前為止的心得，其中必有不足處，所以希望未來還是能有機會找到國外的資深學者回來幫我們上課。
